La NASA dio a conocer un primer plano de Europa, la luna cubierta de hielo de Júpiter. La imagen fue sacada por la nave espacial Juno de la NASA durante la misión de sobrevuelo realizada el 29 de septiembre pasado.
Durante el acercamiento, la nave espacial, propulsada por energía solar, llegó a acercase a una distancia de aproximadamente 352 kilómetros. Se trata del tercer paso cercano a Europa por debajo de los 500 kilómetros de altitud en la historia y la visión más cercana que pudo brindar una nave respecto a Europa desde el 3 de enero de 2000. En ese caso, la sonda espacial Galileo, también de la NASA, había logrado estar a 351 kilómetros de la superficie.
Europa, además de girar alrededor de Júpiter, es la sexta luna más grande del sistema solar. Y es de un tamaño apenas más chico que la luna de la Tierra. Pero lo que más interesa a los científicos es la posibilidad de que existe, debajo de una capa de hielo que recubre toda su superficie, un océano salado. De ser así, podría contar con las condiciones necesarias para albergar vida debajo de esa capa helada.
Durante el sobrevuelo realizado por la nave espacial Juno, se logró recopilar las imágenes de mayor resolución que se tienen de esta luna. Y, de esa forma, se obtuvieron datos valiosos sobre la estructura de su capa de hielo, el interior, la composición de su superficie y su ionosfera y su relación con la magnetosfera de Júpiter.
Gracias a estos datos sobre la geología de Europa, seguramente se verán beneficiadas las futuras misiones a esta luna helada como la Europa Clipper, de la misma agencia estadounidense. Dicha misión se encuentra programada para ser lanzada en 2024, Europa y continuar estudiar la atmósfera, la superficie y el interior de esta luna, con el principal objetivo científico de determinar si hay lugares debajo de su superficie que podrían albergar vida.
